За последнее время произошло столько событий: затопление лагеря, бдение у самого Лунного озера, восстановление палаток, смерть Серой Кометы и смена власти... Столько, что сложность охоты в сезон Голых Деревьев, которая так часто заводила племенных котов в поисках добычи за пределы собственных территорий, уже не казалась таким уж испытанием, хотя определённо оставалась изматывающим занятием. Но Орешник был рад хотя бы этому островку спокойствия, когда лапы каждую зиму стабильно проваливаются в сугроб, а воздух стабильно вырывается из груди густым серым дымком.

С приходом первых заморозков прошло чуть больше половины луны, но уже за это время успел нападать внушительный слой снега. Зато лапы больше не скользили по кромке льда, которая образовалась вследствие сочетания продолжительных ливней и внезапных морозов и поначалу пряталась под тонким слоем снежного наста.

Уже обойдя вдоль и поперек Маковое поле, Орешник тяжело вздохнул. Он проделал такой путь, находясь на охоте уже несколько часов. Потихоньку уже вечерело. По неопытности воитель как-то не учёл, что в сезон Голых Деревьев солнце закатывается раньше, и вышел на охоту относительно поздно, сразу после одного из дневных патрулей вдоль границы с племенем Теней. Но без дичи возвращаться как-то не хотелось, учитывая, что куча с добычей после восстановления лагеря особенно пустовала. Всё-таки большинство котов занимались строительством и починкой, и еды едва хватало.

Не сказать, что на Маковом после Орешник никого не выследил. Выследил ещё как!.. но упустил. Прогнав белоснежного кролика через всё поле, воитель распугал всё, на поимку чего он ещё мог претендовать до этого момента. А кролик помчал дальше, на территории одиночек. Раз уж здесь больше нечего ловить (во всех смыслах), Орешник решил дальше идти за ним, теперь неспеша, следуя за запахом.

Конечно, шансы встретить этого же кролика были ничтожны малы, скорее всего, он напугался до смерти и теперь где-то прятался, и всё же чуткий нос привёл воителя к заброшенному саду целителей. Правда, сейчас по нему вряд ли можно было сказать, что в теплые деньки это место было лучшим источником свежих трав и цветов. От размышлений о временах года кота отвлекли следы. Покрутив головой, Орешник пришёл к выводу, что это какой-то заяц... «Или мой кролик!..» Осознание заставило воителя замереть и помолиться на отсутствие ветра, малейшее дуновение могло донести запах охотника до спрятавшегося где-то в саду ушастого. Орешник принялся всматриваться в белоснежный пейзаж, стараясь разглядеть маскирующуюся под снег шкурку. Будь у воителя больше времени, он бы непременно обратил внимание на другой знакомый запах, но в этот же момент подул холодный ветер, и справа от Орешника началось движение. В этот же миг он сорвался с места и погнался за чутким животным. Несмотря на высокую концентрацию и готовность к забегу, коту тяжело давались такие погони, он больше любил подкрадываться и наносить точный удар. А из-за того, что этот зверёк оказался тем же самым кроликом, Орешнику и в этот раз не удалось превзойти его в скорости и маневренности. На одном из поворотов кот не удержал равновесие, и силой инерции его занесло в сугроб, сбивая с лап. Ушастый счастливчик скрылся где-то вдали, а Орешник после неудачного падения недовольно поднялся.

— Ореховые скорлупки! Вот неудача! — воскликнул воитель, отряхивая снег с шерсти и от усталости выпуская струйки горячего воздуха. Глянув вослед кролику, воитель покачал головой. Вот теперь преследовать его было бы уже глупостью. Небо уже окрашивалось в закатные цвета, а Орешник все ещё оставался с пустыми лапами. И что теперь?

Отредактировано Орешник (2022-12-17 18:44:36)

Шерсть сама собой встала дыбом, когда охотничий азарт стих, и запах, прежде едва ощущаемый в пылу погони, теперь стал намного яснее. Но как только воин приоткрыл рот, чтобы определить местонахождение врага, он понял, что знает запах этой кошки слишком хорошо. Голос, раздавшийся за спиной, полностью подтвердил его предположение. Шерсть сама собой пригладилась, а хвост поднялся трубой в радостном приветствии.

— Лазорька! — Орешник расплылся в тёплой улыбке, радуясь встрече с давней подругой. Сделав несколько шагов к теневой, кот дружелюбно коснулся своей щекой о щеку подруги и приветливо замурлыкал. — Да! Я теперь Орешник! Представляешь, я посвящался у самого Лунного озера! Мне даже казалось, что я слышу голоса наших предков и ощущаю на себе их взгляды, — только когда кот озвучил это, горделиво распушившись, воин понял, что и кошечка говорила о том, что должна была скоро получить воинское имя. Постеснявшись того, что он сразу об этом не подумал, Орешник виновато прижал ушки к голове, — ты получается теперь тоже не Лазорька?

— И та-ак, — задумчиво протянул воин, поднимаясь и маня за собой кончиком поднятого хвоста на прогулку. Задрав голову к небу, кот с сожалением подумал о том, что солнце уже клонится к закату. Орешник глубоко вздохнул и двинулся в сторону ближайшего холмика, где снега было чуть меньше, — Как дела в племени Теней? Я видел, что Ольха приводила к Лунному озеру какую-то кошку. Я не углублялся, но очень удивился. Это новая ученица целительницы? — кот вопросительно изогнул бровь. Не то чтобы Орешнику было сильно интересно внутреннее устройство вражеского племени, скорее, ему было интересно участие подруги в этом устройстве.

Добравшись до вершины небольшого холмика сада, воин отряхнулся от запутавшегося в шерсти снега после фееричного падения. И в следующий же миг Орешник улегся на снежный наст, крепко обвивая свой бок пушистым хвостом. Отвернув голову от собеседницы, он уставился на занесенный белыми хлопьями сад. В лучах закатного солнца снег оранжево-багряными оттенками блестел повсюду: на земле, в шерсти  воина, в глазах его подруги...

— Ты тоже тут охотишься? Спешу расстроить: можешь поворачивать обратно прямо сейчас, потому что на ближайшие пару часов я, кажется, распугал тут всех, кто ещё мог остаться в такое время, — Орешник уныло повесил голову, пробурчав эти слова себе под нос. Воин подумал, что настроение его было мрачным, потому что он не только показался себя неудачным охотником перед котом из вражеского племени, но и испортил себе будущие попытки охоты в этом месте. Хотя отчасти Орешник чувствовал, что после честного признания, его теневая подруга быстро развернется и, попрощавшись, скроется на своей территории. В конце концов, ей здесь больше делать нечего. Или есть?

Под лучами заходящего солнца Орешник сощурился и лениво дёрнул ухом. Даже в сезон Голых Деревьев солнце приятно пригревало морду и спину. Воин довольно улыбнулся, когда подруга попробовала его новое имя на зубок. Что-то тёплое разлилось внутри, заполняя всё его существо. Кот с непривычки поежился - с каких это пор зимнее солнце согревало изнутри?

— Это потому что я крепкий орешек! — воин наигранно обиженно надулся, но быстро просветлел, не обращая внимания на неловкость шутки Горечавки, — а что? Ты сомневаешься в моих боевых навыках? — Орешник игриво подмигнул и вернул взгляд к солнцу.

— Ты, должно быть, уже знаешь, что несколько лун Грозовое племя жило возле Лунного озера, потому что наш лагерь затопило, — живо начал Орешник, вспоминая ту страшную ночь, когда всё племя покинуло свой дом, — так что это была вынужденная мера, но бдение у Лунного озера было просто прекрасно. Мне кажется, в лагере было бы скучнее! — радостно заметил кот, сверкая гордостью за эту часть своей жизни, — впрочем, сейчас мы уже вернулись в лагере, всё восстановили, и наше племя снова пышет силой и здоровьем, как и всегда, — деловито закончил Орешник, следуя своему воинскому долгу. Даже своей подруге кот не мог сказать, что племя все ещё ослаблено, хотя грозовой дух котов стал значительно сильнее после возвращения домой. Воин распушился, всем своим видом показывая гордость за силу и волю своего племени. Никто не должен думать, что грозовые коты могли бы стать лёгкой жертвой честолюбивых соседей.

— Горечавка... — задумчиво протянул кот, оценивающим взглядом глядя на сумеречную, — значит, пока ты будешь закидывать врагов цветочками, я прикрою тебя орехами! — поддержал шутку воин, усмехнувшись своим же словам. — Красивое имя, Горечавка, — заключил кот, все ещё раздумывая, как цветочки связан с этой своевольной горделивой кошкой. Орешник не знал, как выглядит горечавка, только был уверен, что это какой-то цветок или куст с цветками.

Воин почтительно кивнул на уклончивый ответ сумеречной о делах в племени Теней и пожал плечами:

— Как я уже сказал, Грозовое племя вернулось домой, охота добрая, коты сытые, патрули не сидят без дела, — так же безыинтересно мяукнул Орешник, остро почувствовав границу, разделяющую их. Оба они преданные своему племени коты, которые не могут искренне поделиться новостями друг с другом, не идя поперек своему воинскому долгу. Орешник не сдержал усталый вздох: не первый раз он задавал себе вопрос, насколько это правильно. Но ведь Воинский Закон не запрещает дружить котам разных племён, если они остаются верными своим предводителям. А Орешник прямо сейчас выставил своё племя сильным и готовым защищаться, значит, все каноны соблюдены?

В ответ на напоминание о собственной невиновности Орешник беспомощно фыркнул. Горечавка, конечно, права, но воину уж очень хотелось показать племени, что он хороший охотник и в сезон Голых Деревьев охотится не хуже, чем в сезон Зеленых Листьев. Как бы предприняв последнюю попытку, кот осмотрелся вокруг и прислушался — но только холодный ветер одиноко завывал в вершинах деревьев. Но несмотря на разочарование в себе, Орешник не мог отделаться от ощущения радости того, что подруга ещё немного побудет с ним. После посвящения в воины кот отчего-то чувствовал себя более одиноким и скованным, чем раньше. Но сейчас, хотя грозового и сумрачную разделяла невидимая граница, эта кошка была к нему ближе, чем соплеменники.

— Ты про..? — Конечно, про неё, но Орешник опешил от неожиданности вопроса, — Почему это так тебя волнует? Мне казалось, мы закрыли эту тему — Воин в непонимании изогнул брови. Не дожидаясь ответа собеседницы, он облизнул губы и спокойно проговорил, — всё в порядке, Горечавка. В племени нашлись и другие... — Орешник не хотел произносить «кошки», чтобы не прослыть каким-то недобрым словом, и быстро нашелся с ответом, — соплеменники, которые замечали мое настроение и поддерживали. Так что я не один с этим, — неуверенно добавил Орешник. Он, конечно, все ещё чувствовал себя одиноким, но не хотел, чтобы о нем переживали. Чтобы Горечавка переживала. Он больше не хрупкий слабый оруженосец, а сильный защитник своего племени. Это только его дело, только его слабость.

— Кстати, я кое-что вспомнил, — начал Орешник, когда пауза затянулась, — когда мы жили у Лунного озера, к нему приходила ваша целительница с какой-то кошкой. Она была достаточно взрослой. Неужели у вас совсем перевелись смышленые котята, что Ольха выбрала себе в ученицы воительницу? — тема всплыла ьак внезапно в голове кота, что он не мог не воспользоваться этим спасательным кругом. Тем более, что в племени все еще ходили слухи и шуточки по этому поводу.

Отредактировано Орешник (2022-12-31 17:45:46)

Хороший кот. Таким привык быть Орешник. Послушный очаровашка, поступающий так, как должно. Но хорошие коты не ведут себя так, как хотят. У них есть негласный свод правил, в соответствии с которым и нужно жить. Так, чтобы все подмечали «хорошесть», и не замечали того настоящего кота, который прячется где-то внутри, подобно ореховому ядрышку, которое скрывается под нераскусываемой скорлупкой. Таким был Орешник, пока не повстречал одну кошку, рядом с которой раз разом чувствовал, как его оболочка трещит по швам.

И сейчас, когда она задерживает взгляд своих глаз на его сиящих снежным блеском, воин еще не понимает, как глубокая трещина поражает его ореховую скорлупу и уходит куда-то вглубь, туда, куда еще не ступала чья-либо проницательность.

— Чтож, значит, я рад, что исполнил твое незатейливое желание! — не выдержав взгляд, Орешник задумчиво вернул взгляд к пейзажу и немедленно сощурился, ослепленный закатным светом, отражающемся в снегу.

Это большое удивление — но не всегда приятное — слышать о себе мнение со стороны. Тем более, когда ты привыкаешь слышать о себе хорошее и делаешь всё ради этого. Горечавка, как назло, тонко это улавливает и усердно акцентирует на этом внимание, как бы Орешник ни пытался от этого убежать. В этой погоне за настоящими «я», кажется, и есть фишка этой парочки друзей.

— Это можно сделать. Я в порядке, — перенимая сухость кошки, отрезал воин, все еще недовольный поднятой темой. Орешник сам испугался своей холодности и смущенно отвернул морду.

— Сезон Голых Деревьев? — отстраненно повторилОрешник, будто задумавшись. Он решил пропустить мимо ушей шутливые подозрения в его сторону, ведь в голове уже зрел план, — Хочешь поговорить о погоде? — хохотнул кот, быстро раскусив Горечавку. Во избежание неловкой паузы воин быстро сориентировался и вернулся к тому, с чего хотел начать:

— Сомневаешься в моих боевых способностях и считаешь глупым шпионом... — напущенно серьезным голосом проговорил Орешник, игриво сощурившись, — да это, верно, настоящая провокация! — Кот быстро (насколько позволял снежный слой) вскочил на лапы и хитро улыбнулся, выгибаясь в подготовке к прыжку, — защищайся, шпионка! — С неподдельно громким воплем Орешник прыгнул на сумеречную воительницу, попытавшись прижать её к земле. План состоял в том, чтобы доказать своё превосходство и гордо задрать голову в конце. Однако ему было не суждено сбыться, потому что в следующий миг снег начал уходить из-под лап воина, послушно физическому закону скатываясь с холма, на котором восседали коты. Растерявшись, Орешник крепко вцепился в плечи кошки, вместе с которой покатился вниз. Падение было недолгим, но очень напряженным. В голове пронеслись тысячи мыслей: от самой тревожной до самой веселой. И больше всего кот переживал за свою подругу, которой мог случайно навредить в процессе импровизированного шутливого нападения.

Когда Орешник, наконец, почувствовал удар, завершивший знаменательное падение, он понял, что распластался на животе Горечавки, вжимая её своим весом в снег. И хотя кот быстро вскочил на лапы, что-то сильно его смущало. Это что-то не позволило ему беспокойно всматриваться в морду кошки, а заставило отвернуть голову в сторону и только тогда взволнованно спросить:

— Ты в порядке?