Смрад, повсюду распространялся смрад волка, его низкое рычание эхом отдавалось где-то в ушах, сердце быстро колотилось от близкой опасности; Гремучник тяжело дышал, то и дело оборачиваясь на соплеменников. Жаболап был в порядке — Пятно оттащил его, и у воина немного отлегло от сердца. У них ещё был шанс спастись в полном составе, хотя ни о чём нельзя было говорить заранее.
Журавлиная пронеслась мимо, отвлекая волка на себя. Послышалось рычание хищника, он завертелся, почувствовав боль, но воительница успела отскочить. И в ту же секунду Гремучник подоспел с другого бока, тоже проходясь по нему с выпущенными когтями. Этого времени хватило Пятну, чтобы подойти спереди и рубануть волка по груди. Он крикнул что-то про глаза, и пятнистый отрывисто кивнул, быстро соображая, что можно сделать.
Ослепить волка действительно было самой логичной идеей, но как подобраться к этой зубастой морде?
Жаболап предпринял попытку запрыгнуть волку на спину, но, как и Гремучник ранее, быстро был свален на землю. Но ученик не растерялся и с силой вцепился в заднюю лапу чёрному хищнику. Тот разъярённо зарычал и развернулся, пастью вцепляясь в плечо Жаболапу. Это должно было быть больно... А ещё смертельно, если ничего не предпринять — волк спокойно мог разорвать ученика, как сделал это ранее с оленёнком. Гремучник стиснул зубы и сорвался с места, воинственно шипя. В воздухе уже витал запах крови, смешиваясь со смрадом волка. Глаза щипало, лапы мелко дрожали, но всё это лишь подстрекало действовать, быть быстрее, успеть, защитить.
Волк отскочил, выпуская из пасти Жаболапа. Теперь он заметно прихрамывал, но это только сильнее разъярило зверя. В ту же секунду его острые зубы впились в лапу Гремучнику, оказавшемуся ближе всего к хищнику. Острая боль пронзила конечность, когда зверь сначала протащил его по земле, а после поднял, тряся, словно безвольную добычу. Паника на секунду овладела воином. Он вытаращил глаза и хватал ртом воздух, хаотично размахивая лапами. Сердце стучало уже не в груди, а в горле, и живот резко скрутило. Мыслей в голове не осталось, и был лишь холодный липкий страх за свою жизнь. Умереть в битве было честью для кота-воителя, но... спасутся ли остальные? Он не мог оставить их просто так, не мог сдаться сейчас, когда есть такой шанс! "Шевелись!" — в мыслях крикнул он себе, до боли стискивая зубы. Нужно всего лишь... Всего лишь...
Кот извернулся, выпуская когти и проходясь ими точно по глазу волка. Челюсти вновь с силой сомкнулись на лапе Гремучника, но после хватка исчезла, и воин осознал, что упал, только когда больно приложился боком о холодную землю. Гремучник издал тихий стон и прикрыл глаза, готовясь к новой атаке волка — сам он ничего не сможет сделать сейчас.
Но ничего не произошло. Слышался отдаляющийся рык зверя, треск ломающихся веток кустов и завывающий ветер в кронах деревьев. Это... всё? Волк отступил? Гремучник открыл глаза, жмурясь от ноющей боли в лапе. Все были живы, и волна облегчения накрыла пятнистого воина. Он ещё никогда не чувствовал такую сильную радость, когда битва наконец закончилась. "Предки..." Кот вздохнул, только сейчас ощущая ужасную слабость во всём теле — они были на лапах весь день, и бой с волком отнял последние силы.
— Все... целы? — прохрипел он, предпринимая попытку подняться на лапы, — Жаболап, ты как? — кот кинул на него быстрый взгляд. "Жить будет."
Лапы не хотели слушаться, дрожали после пережитой битвы, но Гремучник, стиснув зубы, всё равно доковылял до какого-то поваленного дерева, где, издав стон, рухнул на землю. "Предки, а можно лагерь окажется прямо здесь, и туда не придётся идти через всю территорию?" — измученно подумал кот. Все остальные были в лучшем состоянии, но оставаться здесь всё ещё было опасно, особенно ночью.
— Нужно идти в лагерь, но... дайте немного времени, — Гремучник не был уверен, что сможет идти куда-то так далеко прямо сейчас, к тому же, Жаболапу тоже неплохо досталось. И всё это ради Шмелебока, которого может и не быть в живых. "И зачем Чернозвёзду только вспоминать об этом предателе?" — с раздражением подумал Гремучник, зализывая ноющую рану. И только кот подумал о брате, как его голос прорезал ночную тишину:
— Я так рад, что нашел вас! Что произошло? <...> — воин резко вскинул голову, встретившись глазами с предводителем. Поначалу ему показалось, что это игра воображения, но Чернозвёзд выглядел живым и, похоже, был действительно сильно взволнован. Но как он здесь оказался?
— Ты.. что ты здесь делаешь? — всё ещё неверяще спросил Гремучник. Ему не нужна была братская жалость и извинения, он просто хотел понять, что, Цап подери, предводитель забыл в лесу вдали от лагеря?! Или это его способ изгладить свою вину? Как бы там ни было, Чернозвёзд выглядел слишком неуместно в этой ситуации. Будто чья-то неудачная шутка, а объектом насмехания был весь отряд.
Внезапно предводитель насторожился. В кустах что-то мелькнуло, и кот приказал всем оставаться позади. Гремучник напрягся, всё ещё не понимая, что происходит. Он приподнялся на лапах, чтобы получше рассмотреть, кого же заметил Чернозвёзд. И тут же замер в неверии.
— Предатель! — с гневом вырвалось у него из уст, и клокочущая ярость стала подниматься в груди, — Убей его, Чернозвёзд!
