– Начало игры –
[indent=0.5]Овчица медленно и осмотрительно пробиралась сквозь снег. Аккуратная шёрстка этим днём была взъерошена, но не ветер её растрепал. Несмотря на то, что кошка определила себе роль в страшной битве, целиком оградиться от сражений ей не повезло – нераздельная пара изящных ран украшала правый бок, а ещё одна, чуть менее внушительная, скользила через заднюю левую лапу. Своих врагов кошка не побеждала – в том не было необходимости: благодарно кивая и полагаясь на боевые качества приходящих на помощь товарищей, она следовала поставленной цели. Не рискуя собой, не геройствуя; принося пользу самым доступным ей способом.
[indent=0.5,0.63]Взяв след, она совсем не ждала, что тот уведёт к родным землям, и была отчасти рада, что его обнаружила: даже без оценки ущерба взглядом она могла предположить – у бедолаги дела плохи; а тот факт, что раненый взял неверный курс на удаление от помощи, уверенно подгонял добросердечную королеву.
[indent=0.5,0.63]Невдалеке очертилась тёмная, кромешно-чёрная на фоне белоснежного снега фигура. Овчица притормозила и слегка сощурилась в попытке сделать какое-то умозаключение. Ей показалось движение. Точно получив сигнал, она ускорилась, перейдя на беличьи прыжки. Пушистая шубка волнами скакала по мягкому снегу, оставляя взвихрённые ямки в местах приземления. Как будто игриво, она приблизилась к массивной тени в лице мохнатого кота. Остановившись, с непредвиденной серьёзностью она навела взгляд – сначала на него, а после на всё вокруг него, чтобы осмотреть место происшествия.
[indent=0.5,0.63]Она догадалась о двух участниках истории ещё по пути, когда их следы слились одним направлением, и была готова к маленькой, закрытой трагедии. Но картина реальности не оставила её равнодушной. Ведь она не успела.
[indent=0.5,0.63]Овчица склонила ушки, собираясь оказать поддержку, – и неожиданно заметила нечто подле массивных лап. Неразборчивое – кот словно бережно укрывал это от мира.
[indent=0.5,0.63]– Что у тебя? – она постаралась вступить как можно более аккуратно. Мягкий заинтересованный шажок в его сторону. Она прежде не всматривалась в рыже-белую шерсть возле кота, но после шага на приближение решилась бросить оценивающий взгляд. По виду погибшей можно было сказать многое – но главный вывод Овчица сделала из мирной посмертной позы и всевозможных следов, окружавших воительницу. Кошка вновь обратила глаза к темношкурому. В этой трагедии он стал просто свидетелем – такой же оказалась и она. – Я могу помочь. Это котёнок?

[indent=0.5]Овчицу не спугнул поначалу грозный вид воителя, к которому приблизилась, – она сделала своеобразную поблажку, по-эгоистичному бескорыстную, рассудив о незавидном положении. Мордочка не дрогнула, хотя внутренне королева продолжала оставаться настороже. Всё-таки габариты и визуальная мощь собеседника внушали лёгкий, как минимум, трепет, и ей желалось поскорее дать понять, что угрозы она не представляла.
[indent=0.5,0.63]И, казалось, стоило её навязчивому молочному аромату коснуться носа мохнатого кота, как тот дал себе волю смягчиться. Недоброе выражение выровнялось в успокоившийся взгляд, подав сигнал о готовности к диалогу. На глаз – опять же – Овчица не изменилась; но с души вспорхнул увесистый груз. Она была благодарна незнакомцу за его трезвое восприятие.
[indent=0.5,0.63]Воитель отвёл лапу, продемонстрировав новорождённый комочек. Овчица чуть дёрнулась – была готова бесцеремонно вторгнуться и подхватить малышку, – но остановилась на малейшем порыве и подняла взгляд от котёнка к.. отцу?
[indent=0.5,0.63]– Ты не целительница, – поспорить с этим было бы тяжело. – Но у тебя есть котята.
[indent=0.5,0.63]Кошка невольно заулыбалась, едва поймав слово о своих малышах.
[indent=0.5,0.63]– Недавно родились. Они сейчас в безопасности, – в противоположность хмурому собеседнику она лучилась надеждой. – Я помогаю целителю. Не сражаюсь, – она сочла не лишним это обозначить – чтобы не подумалось неловкой мыслью, будто бы она целенаправленно  и безразлично рисковала собой как матерью.
[indent=0.5,0.63]Серо-белая сделала ещё один ищущий отклика шаг.
[indent=0.5,0.63]– Ты заберёшь её у меня? – она задумалась. Ей была непонятна эмоция вопроса, так что она поколебалась. – В моём племени нет королев. Она погибнет. Я буду признателен, если... – темношкурый развеял сомнения. Теплота вновь посетила чистый взгляд королевы.
[indent=0.5,0.63]– Если ты готов, – она смахнула последние удерживавшие от опрометчивого движения путы, срезала оставшееся между собеседниками расстояние и потянула нос к котёнку. – Она будет в надёжных лапах. У неё будет любящая мать. Как её зовут? – Овчица вновь поглядела на кота. Даже представлять не хотелось, каково ему было отдавать единственное дитя в чужое племя. Незнакомой королеве.

[indent=0.5]Под шум чужих беззвучных размышлений королева аккуратно переместила котёнка к своему тёплому брюшку. Накрыв живую драгоценность пушистым хвостом и закрепив тот мягкими лапами, она посмотрела на воителя.
[indent=0.5,0.63]– Назови её Воробьишкой.
[indent=0.5,0.63]Овчица опустила вновь глаза и, чуть отодвинув хвост, остановилась продолжительным взглядом на крохотном комочке под ним – точно примеряла новое имя. Воробьишка.
[indent=0.5,0.63]Кошка вдумчиво кивнула, подхватывая не вложенный тёмным собеседником символизм.
[indent=0.5,0.63]– Овчица, – не сразу оторвавшись от разглядывания малышки, представилась она.
[indent=0.5,0.63]– Запомню твоё имя, чтобы знать, кому должен быть благодарен.
[indent=0.5,0.63]«Не ты должен», – скользнула безвоздушная немного мысль, но её Овчица оставила при себе – не хотела провоцировать кота на возможные эмоции.
[indent=0.5,0.63]– Пусть предки осветят твой путь, – с искренней доброжелательностью отозвалась королева, отказавшись от побуждения поинтересоваться именем в ответ.
[indent=0.5,0.63]Незнакомец поднялся и подхватил тело, должно быть, соплеменницы. Овчица прикрыла глаза и отвела мордочку, плотнее укутав хвостом Воробьишку. Взяв пару мгновений на подготовку, она пересилила себя и посмотрела вновь на рыже-белую, чтобы почтительно проводить взглядом мать своего котёнка. Теперь своего.
[indent=0.5,0.63]Овчица смотрела вслед путникам и с дискомфортом ощущала, как движение за движением начинала узнавать пышную шубку и яркий окрас воительницы с одного из давних Советов. Неуютное чувство закрадывалось за бока и оттого тяжелее было провожать погибшую.
[indent=0.5,0.63]Фигуру же тёмного незнакомца она из памяти выудить не смогла. Кот так и остался для неё определённого рода загадкой. Но она и не была против такого расклада.
[indent=0.5,0.63]Когда чужак со своей ношей удалился на достаточное расстояние, Овчица выдохнула с облегчением. Отныне никто не мог претендовать на котёнка.
[indent=0.5,0.63]Серо-белая посмотрела в сторону лагеря – помедлила – посмотрела в сторону поля боя с импровизированной целительской. Ей страстно желалось вернуться прямым маршрутом в лагерь, но развеселившаяся метель указывала, точно, прочь, в другом направлении. Она понимала: стоило выбрать ближайшее убежище, чтобы в первую очередь отогреть Воробьишку. Неизвестно сколько времени малышка провела на снегу – как и непонятно было, могла ли пережить морозный путь через сугробы до детской. Возможно, опасные туннели могли стать для неё единственным совместимым с жизнью вариантом.
[indent=0.5,0.63]– Пойдём, Воробьишка, – ласково пробормотала Овчица, – Репейник тебя осмотрит.
[indent=0.5,0.63]Убрав с кошечки укрывавший от непогоды хвост, королева аккуратно подхватила котёнка за холку и двинулась в путь. Все мысли были обращены к предкам – только бы те помогли удержать в малышке тепло жизни. Хотя бы до укрытия – ей критически нужна была их помощь.
[indent=1,0.83]– Поле клевера –