Пепел не стремился скрыть своё расследование, но точно так же не стремился трепать о нём на каждом углу; впрочем, если и был в племени кот, достаточно ему близкий и определённо надёжный, то это Хвостолом, проведший его по пути становления воителем. Поэтому Пепел кивнул без колебаний.

– Да, я ещё раз прошёлся по границе без лишних глаз. Грозовые разметили её так, что до самого озера дух стоит, и натоптали повсюду. Никаких чётких следов, а если и были, их теперь не вычислить. Но я точно уверен, что с нашей стороны границы всё было чисто, когда я обнаружил тела впервые.

Он прервался на то, чтобы оттащить второе тело и столкнуть в яму, куда оно упало с глухим звуком. Вот и всё. Теперь только закопать.

Если бы можно было точно так же похоронить сопутствующие сложности и подозрения!

– Рано и неправильно без однозначных доказательств предъявлять обвинения грозовым, – Пепел испытующе взглянул в суровую морду соплеменника. – Но мы ведь согласны в том, что эти двое не издохли на том месте, где мы их нашли?

«В конце концов, это мог быть какой-то бродяга. Быть может, ещё один изгнанник, решивший по какой-то причине перебить остальных. Может, желающий отомстить племени Теней. Но это странное послание – убивать тех, кто оказался в той же ситуации, что и он сам. Если бы хотели восстать, должны были бы, наоборот, собирать силы. Или это диверсия?»

Желание докопаться до истины подогревало интерес Пепла, давало прилив энергии к его лапам; уныние, подавляющее Хвостолома, на него не распространялось. Наоборот, поиск разгадки отвлекал его от плачевного состояния племени – может быть, потому, что с этим он всё равно ничего сделать не мог. Жизни предводителя и глашатая в лапах Храброягодки и Звёздного племени. А вот разобраться в странных убийствах и пресечь их, пока не повторились – задачка как раз ему по зубам.

— Это так. Но зачем и кому это было нужно?

Пепел промолчал. Причин можно напридумывать сколько угодно, и они все могут оказаться далеки от правды. Бесполезное занятие.

«И совсем некстати будет накануне Совета накручивать себя, чтобы дать понять грозовым, будто мы враждебно настроены по какой-то причине. Хотя рассказать о произошедшем, пожалуй, стоит. Но тон выбирать придётся очень тщательно».

Хвостолом не забыл озвучить обряд прощания; Пепел чуть удивлённо навострил уши на это. Пожалуй, так и впрямь правильно. Но будь он один, изгнанники отправились бы в звёздные угодья без напутствия. Пепел стиснул челюсти так, что заиграли желваки. Он не мог разобраться в своих чувствах, совсем не хотел копошиться в них – проще подавить, обратив всё внимание на более насущные проблемы. Разве он не поступал так всегда?

Эта ли внешняя уверенность и спокойствие надоумили Хвостолома на дальнейшие слова, или у него были какие-то более далеко идущие планы, но не допускающий возражений вердикт в некоторой степени застал Пепла врасплох. Всё-таки он не самый старший и не самый опытный... Воитель внимательно взглянул на соплеменника – Хвостолом выглядел уставшим. Измождённым. Иногда просто бывают дни, когда нет сил разгребать весь барсучий помёт вокруг, и, видимо, у старшего воителя был именно такой период.

Что ж, если он по своей воле отказывается представлять племя, нет препятствий к тому, чтобы принять эту долю без колебаний. Ну, с колебаниями, которые Пепел затолкнёт туда же, куда и все остальные свои переживания. Можно уже делать постер с лозунгом: не сомневайся – подавляй эмоции!

– Хорошо, – мяукнул кот, а затем, помедлив, добавил: Спасибо за доверие.

Лапы вымыты о талый снег, а целебные травы съедены. Не хотелось бы повторять подобные манипуляции снова, остаётся только надеяться, что такое не повторится. Надеждами сыт не будешь, но, быть может, на Совете ситуация прояснится?

> лагерь <