Оленья тропа ============>

Пепел не ответил ни на один из вопросов Ярошёрстки, и та обиженно надулась. Так и хотелось крикнуть "Эй, я вообще-то с тобой разговариваю!" и, если серый кот продолжит игнорировать светло-черепаховую кошку, вызвать его на дуэль, проигравший в которой будет обязан ответить на вопросы победителя. Или просто исполнить одно желание победителя, в случае Грозовой воительницы - желание получить ответы на её вопросы. В конце концов, разве Ярошёрстка спросила что-то лишнее? Если они собираются объединять их племена, то светло-черепаховой кошке нужно знать всё о потенциальной добыче и хищниках, обитающих на территории Теней!
Короткий просвет закончился, над их головами сомкнулись кроны древних деревьев, создавая какую-то волшебную ауру в этой местности - словно искатели Грота ступили на земли самого Звёздного племени. Снова стало тяжелее дышать. Грозовая воительница глубоко вздохнула. Хотелось уже поскорее со всем разобраться и вернуться в лагерь предводительницей. А там похороны Глуши... Ярошёрстка стиснула зубы. Трёхцветная кошечка была совсем юна, как могла у таинственного убийцы подняться на неё лапа?!
— Похоже, мы почти пришли, - вывел светло-черепаховую кошку из размышлений голос её спутника. Она моргнула, возвращаясь к реальности. Как бы сильно сердце ни звало домой, Грозовой воительнице не терпелось и поскорее посмотреть на Грот Истины и обитающий в нём дух кота из древнего пророчества.
- Как думаешь, как выглядит этот кот? - не удержавшись, спросила Ярошёрстка Сумрачного воина. - А сражаться он умеет? Может, согласится показать мне... нам пару древних приёмов? Только представь, он же наверняка знает приёмы, неизвестные никому из живых!

— Уверен, мы обо всём этом узнаем уже очень скоро, - ну, хоть не игнор на этот раз. Ярошёрстке хотелось уже запрыгать на месте от возбуждения. И как Пеплу удавалось оставаться таким спокойным? Дух кота из древнего пророчества ведь! Сумрачный воин добавил едва слышно, но Грозовая воительница на слух не жаловалась: — ...если он вообще там будет.
Светло-черепаховую кошку словно водой окатило. А ведь действительно... будет ли дух кота из древнего пророчества с ними разговаривать? Что, если он им не явится? Но ведь Звёздное племя обещало, что явится?
- Разве стало бы Звёздное племя лгать? - прошептала Ярошёрстка.

Грозовая воительница уставилась на отверстие в земле и скалах. Пещера... обычно в таких особо негде даже развернуться. Не самое удобное место для обучения древним приёмам.
"Жаль, - светло-черепаховая кошка разочарованно вздохнула, но тут же приободрилась: - Что ж... хорошо, что мы сегодня здесь не за приёмами".
И всё же сердце Ярошёрстки кольнуло грустью от осознания, что древних приёмов не будет. Она подняла свои зелёные глаза на решительные голубые Пепла, а затем они вместе ступили в темноту подземелья.

К облегчению Грозовой воительницы, грот оказался не таким уж и глубоким и не таким уж и тёмным. Откуда-то сверху падал солнечный свет. Светло-черепаховая кошка восхищённо ахнула, глядя на танец пыли в луче света, затем подняла сощуренный взгляд на отверстие в потолке.
- Как здесь красиво... - прошептала Ярошёрстка. Даже ей не хотелось нарушать красоту этого места громкой речью.

Лапы бесшумно касались древнего пола пещеры, каждый звук разносился эхом, а потому шуметь хотелось как можно меньше; проход был достаточно просторным, чтобы не испытывать клаустрофобии, но не слишком, так что Пепел чувствовал боком касание шерсти идущей рядом Ярошёрстки. Он на мгновение скосил на неё взгляд — кошка восхищённо ахнула, когда солнечный свет коснулся мордочек путников и просветил её зелёные глаза, как драгоценные изумруды. Где-то высоко в потолке пещеры, в которую они вышли, было отверстие, впускавшее внутрь солнечные лучи. Это место казалось более древним, более таинственным, чем Лунное Озеро, и вынуждало отбросить любой скептицизм. Вопреки ожиданиям, воздух оказался отнюдь не затхлым; внутри даже росла некоторая растительность, тут и там камни покрывал мох, как и в лесу, оставшемся позади — или наверху? Пепел запрокинул голову — выбраться наверх было невозможно, единственный путь наружу остался у них за спиной.

«Если его вдруг завалит, мы останемся в этой величественной гробнице, наблюдая, как солнце сменятся луной, а луна солнцем, не в силах выбраться, хотя выход кажется таким близким».

От мрачных мыслей Пепла отвлёк звук, которого он ожидал меньше всего — как по содержанию, так и по направлению. Вместо торжественного «добрейший вечерочек» откуда-то спереди он вдруг дёрнул ухом назад на невнятный неразборчивый бубнёж. Кто-то шёл по их следам!

«Неужели нас выследили? Но мы были так внимательны! Кто это?»

Сотня предположений пронеслась в голове так быстро, что выцепить какое-то одно и осмыслить его не удалось, а затем Пепел испытал одновременно ощущение окунания в ледяную воду и удара от порыва студёного ветра — внезапно появившаяся из темноты фигура прошла насквозь, всколыхнув шерсть, но оставив её, вопреки ощущениям, совершенно сухой. Да, это совершенно непохоже на появление Звёздного Снега, пафосно рассыпающего искры по поверхности озера! Гладкий пёстрый кот, остановившись в снопе солнечного света, потерял чёткость, и Пепел моргнул несколько раз, пытаясь сфокусировать взгляд. Незнакомец оглянулся на них так, словно совершенно не ожидал здесь увидеть, но тут же опроверг это предположение, поздоровавшись, будто они досадно опоздали на собрание Совета.

- Ты... приготовил нам подстилки? - с сомнением протянул Пепел, приподняв одну бровь и смерив полупрозрачные лапы древнего воина скептическим взглядом - сложно представить, что те вообще способны соприкасаться с материей реальности.

«Почему бы не сказать нам всё, что требуется, и отпустить?» - от повадок призрачного кота флёр благоговения начал неумолимо спадать.

Взгляд Кречета резко сфокусировался на Пепле, уловив крупицу сомнения в его тоне. Черепаховый кот беззлобно ощерился, обнажив потемневшие от времени клыки.

- Они, знаете ли, сами из лунного света не появляются, - хмыкнул он, и в последовавшей за этим паузой повисла странная, звенящая тишина. Казалось, в этот миг можно было осознать, что подстилки и впрямь возникли из ничего, по мановению ветра, или же ждали своего часа тысячу сезонов. Но разум упрямо твердил обратное — от мха и папоротника тянуло свежестью, они были сплетены аккуратно, со знанием, как это делают в племенах, что не оставалось сомнений: чья-то лапа трудилась над ними совсем недавно.

"Ох уж эти подстилки, знали бы вы, сколько я их переменял в свое время", — промелькнуло в голове у старика. Его взгляд, внезапно нервный и уязвимый, задержался на гостях. Он давно ни с кем не общался - ему казалось, место это забытое, достаточно уединенное, чтобы коротать тут вечность.

- Но у нас в лагере траур по Глуши... - тихо, но твердо вмешалась Ярошёрстка, - даже если я не могу вернуться к началу похорон, мне стоило бы хотя бы провести ночь бдения по ней.

Кречет едва заметно повёл кончиком хвоста. Вот как. Быть может, Грозовая и успела бы на своё бдение, если бы развернулась и пошла в обратную сторону прямо сейчас. Хотя он чувствовал, что все равно бы не успела. Возможно, ее что-то бы задержало по пути - может, подстерегала бы опасность, а может и нет... для того, чтобы сказать точно, надо вглядываться в ближайшее будущее, разбираться. Оно тоже не всегда высечено на камне, порой зыбкое, зависящее от конкретных выборов конкретного кота.

Он не собирался скрывать, что не в восторге от того, что этих двоих отправили сюда. Как хозяин этого места Кречет не мог проигнорировать их прибытие, раз придут - ждал и указал на небольшое опоздание, однако кто сказал, что он мечтал сотрудничать со Звёздным племенем и отвечать на чьи бы то ни было вопросы?

- Эти выжившие из ума, напыщенные болваны никогда ничего не говорят до конца, - выдохнул он, забыв вопрос про имя, и его голос прозвучал внезапно резко, - Кто решил, что моя пещера превратилась в место паломничества для каждого, у кого есть вопросы, на которые они сами не хотят давать ответы? Звёздный Снег? У него пчелы в голове завелись - какое право он вообще имеет тревожить меня после всего?!

Он зашипел, и его полупрозрачная фигура беспокойно задвигалась по пещере, отбрасывая мерцающие тени. Ему так хотелось покоя, хоть капли тишины, но нет — даже сейчас Звёздное племя не могло обойтись без него. Даже сейчас они требовали, чтобы он расхлебывал последствия их же собственных загадок.