Глава 2
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой для собрания племени! – раздался голос высокой белой кошки с красивыми голубыми глазами и лоснящейся белой шерсткой.
Лунная Звезда стояла на скале собраний и ждала появления каждого, так как это был особенный день. Среди воителей были коты Речного и Грозового племени. Вторые вот уже целую луну жили в Речном лагере, так как ситуация на родной земле лучше не становилась. Более того, запах собак распространился и на земли племени Теней, а недавно Белка с Камышинником обнаружили, что двуногие с собаками прочесывают дубовую рощу. Речные привыкли к котятам двуногих у полумостика, но когда они увидали клыкастых тварей, напоминавших лис, в роще, то в один голос завопили, что надо уходить с этих земель.
Грозовые были с ними солидарны полностью. За месяц, проведенный в Речном лагере, они уже утратили веру в то, что их собственный дом оставался нетронутым. Так что в любом случае им некуда было бы возвращаться. Решение уходить было принято вчера, на Совете. Звездная Агрессия согласилась, не колеблясь ни секунды. Она даже оживилась, предвкушая интересное путешествие. Конечно, котам Теней было жалко оставлять свой ельник, но они прекрасно понимали, что не могут остаться, когда двоим племенам негде жить. Бой с лисами сплотил их, и теперь никто и думать не мог о том, чтобы два племени отправились в изгнание, а два другие остались. Племен четыре – так было, так есть, и так будет всегда.
Но Ясноглазая Звезда молчала весь Совет, сказав, что ей нужно подумать. Другие предводители посмотрели на нее с недоумением, однако, согласились. Ежевика до сих пор помнил, как Лунная Звезда первая спрыгнула со скалы и объявила, что завтра они покинут свой лагерь и всем составом (Грозовым и Речным) придут к поляне Четырех дубов. И там выслушают решение предводительницы Ветра, после чего в любом случае покинут этот лес.
И вот сейчас настал момент, когда следовало всем собраться и идти… идти, слушать решение Ясноглазой Звезды. Честно признать, Ежевика волновался – что, если та откажется? Коты Ветра им нужны, хотя бы для того, чтобы Звездное племя полным составом проследовало за ними. Оно не может оставить половину детей, оно не может разделиться. Оно единое, и племена должны быть едиными.
Глашатай Грозового племени наблюдал, как поляна все больше и больше наполняется котами. Вдруг к нему подбежала Вишенка – домашний котенок, заблудившийся в лесу, а сейчас оруженосец самой Синей Звезды. Испытав некое раздражение, он хотел сделать вид, что не заметил ее, однако приставучая Вишенка уже поняла, что привлекла его внимание.
- Ежевика, а мы что, уходим? Насовсем?
Полосатый кот хотел ответить, но вдруг рядом с Вишенкой образовалась Лазурь, прохладно глядя на нее.
- У тебя есть своя наставница, - сказала кошка. В ее голосе читались какие-то новые собственнические нотки, которые удивили Ежевику. Серая ученица подняла на него блестящие глаза, но больше ничего не сказала. Она повернулась и отошла в сторону, сев рядом с Паучком, после чего одарила наставника еще одним внимательным взглядом.
Вишенка обиделась, но больше ничего не стала спрашивать, убежав куда-то и смешавшись с основной массой котов.
Выкинув все это из головы, Ежевика вспомнил одну из ночей. Он вышел из пещеры, обогнув котов, которые спали под открытым небом (места в пещере для всех не хватало, несмотря на то, что многих уложили в пещере целителей и старейшин). Втянув ноздрями морозный воздух, глашатай услышал какие-то шепотки. Вглядевшись, он заметил Синюю Звезду и Лунную Звезду, лежавших под кустами папоротника и о чем-то беседовавших. Желания подслушивать не было, поэтому Ежевика лишь сходил по своим делам, а затем вернулся в воинскую.
Сейчас он все бы отдал, лишь бы знать, что обсуждали предводительницы. Видели ли они знак Звездных предков? Куда они собираются вести племена? Доберутся ли коты до места, если на носу сезон Голых деревьев? На эти вопросы у него не было ответов. Речная глашатая, Белка, знала ровно столько же, сколько и он.
Были в племени и те, кто был против перехода. Дочь Ежевики, Пламя, была уверена, что Лунная Звезда, Синяя Звезда и Звездная Агрессия ведут племена на верную гибель. Сама воительница ни за что не хотела уходить и закатывала отцу истерики. Она выросла очень своенравной, прямо как ее мать, Лунная Звезда. Тайна Грозового глашатая и Речной предводительницы теперь была раскрыта, и Пламя очень переживала по этому поводу. Она доводила себя до слез, могла запросто сорваться на близких. Нахождение в Речном лагере переживала особенно остро и ни с кем не желала разговаривать.
Найдя дочь среди соплеменников, Ежевика перевел взгляд на Лунную Звезду. Похожи. Да, он любил и до сих пор любит Речную предводительницу. Но вместе они быть не могут – каждый верен своему племени, каждый сделал свой выбор. Отношения стали трудными. И наконец и кот и кошка сошлись на том, что не разговаривали друг с другом. За все пребывание в Речном лагере, они не сказали друг другу ни слова, кроме дежурных «доброе утро» или «приятного аппетита».
- На вчерашнем Совете было принято решение покинуть этот лес! И сегодня мы идем к поляне Четырех дубов, полным составом, чтобы услышать решение Ясноглазой Звезды. В любом случае, этот лагерь был нам хорошим домом, но я собираю вас здесь в последний раз! – объявила Лунная Звезда. Ежевика вздрогнул. Он настолько углубился в свои воспоминания, что забыл, где находится.
- Грозовое племя готово! Выступаем! – поддержала Лунную Синяя Звезда. Затем белая кошка соскочила со скалы и махнула хвостом. Обе предводительницы повели свои племена к поляне Четырех Дубов, собираясь проделать путь до нее в последний раз.
***
Огромная вереница котов продвигалась к поляне Четырех дубов. Никогда через лес не шла такая огромная толпа – коты помогали королевам нести котят, воители Речного племени помогали Грозовым старейшинам.
Ежевика старался держаться поближе к Лазури, но она упорно избегала его. Лишь встретившись взглядом, она быстро отводила его и о чем-то заговаривала с Паучком. Кошка смеялась его шуткам и иногда дружески пихала в бок. Такое поведение глашатаю бы понравилось – он давно хотел вернуть прежнюю, жизнерадостную Лазурь. Сейчас она вроде бы пришла в себя, но была все равно другой…
Наконец коты вышли к поляне Четырех дубов. Предводительницы заняли свое место на скале, Белка с Ежевикой сели подле нее и переглянулись. Рыжая глашатая указала в сторону ельника – оттуда тянулся отряд племени Теней во главе со Звездной Агрессией. Она в мгновение ока оказалась рядом с другими предводительницами, а ее глашатай Коршун сел рядом с Ежевикой, одарив его пристальным взглядом.
- Привет, братец, - холодно сказал темный кот, на что полосатый лишь сдержанно кивнул.
- Будем ждать племя Ветра, пока солнце не достигнет той точки, - сказала черная предводительница Теней, - потом уходим. Сумрачные коты, как я уже говорила вчера, идут с вами!
Они ждали довольно долго. Все успели утомиться. Пламя, чтоб досадить отцу, заигрывала с каким-то большущим котом из Речного племени. Огнегривка смотрела на все это, широко округлив глаза, на что Пламя коварно усмехалась. Синяя Звезда спрыгнула со скалы и нервно расхаживала взад-вперед, как вдруг...
- Синяя Звезда, Лунная Звезда, мы согласны! – прозвучал голос Ясноглазой Звезды, и в тот же миг поляну стали наводнять длиннолапые коты с пустошей Ветра.

Глава 4
Наступил вечер. Коты подошли к высокой изгороди, за которой отчетливо виднелась крыша гнезда двуногих. Или это не гнездо? Лазури в нос ударил резкий запах домашнего скота. Сморщившись, она остановилась и стала ждать.
Вперед вышла предводительница племени Теней.
- Искристая! - достаточно громко позвала одиночку предводительница, - это я - Агрессия!
Было видно, что и воители Теней не знали, откуда у их Звездной Агрессии такие теплые отношения с какой-то амбарной кошкой. Тем не менее, они промолчали, не желая вдаваться в подробности.
Внезапно одиночка выпрыгнула из амбара и бросилась ей навстречу Звездной Агрессии. Это была пепельная короткошерстная кошка со светлой грудкой и зелеными глазами.
- Звёздная Агрессия! - обрадовалась Искристая (так звали одиночку), - Неужели это ты? Я так рада! - Кошка прямо сияла от счастья, - Что вас сюда привело? – Вдруг, посерьезнев, спросила она.
Звездная Агрессия потерлась с Искристой носами и промурлыкала:
- Я тоже рада тебя видеть. Только... привело нас сюда несчастье. Все четыре племени ушли из леса, и теперь ищут новое пристанище. И мы хотим провести эту ночь в безопасном месте, а потом двинуться дальше.
Искристая сочувственно посмотрела на нее, - И вы хотите переночевать у меня? – Вдруг засмеялась она, очевидно пытаясь своим настроением успокоить подругу, - Так значит здесь все четыре племени? - Она оглядела свой амбар, - Будем надеяться, что места хватит! Веди их сюда!
Вдруг к одиночке подошла Лунная Звезда и с отвращением скривила нос. Лазурь возвела глаза к небу – эта Речная предводительница хочет остаться на ночь без еды и жилья? Дело ее, пусть кривится. Сама Лазурь понимала, что амбар – это их единственное спасение. Ежевика подтвердил, что глупо пренебрегать помощью, а также хорошим отношением к себе. И Лазурь была полностью согласна с наставником. Тем не менее, спор разразился не на шутку, и Исристая с Лунной Звездой откровенно уже шипели друг на друга.
- Уйдешь ночевать на улице с собаками? Я всегда ненавидела речных котов! – презрительно бросила одиночка, - Но если мы хотим выжить, то лучше сейчас заключить перемирие. Если согласишься унять свою гордыню на это время, пока вы здесь, я пущу твоё племя на ночь, если нет, то проваливай!
Лунная Звезда фыркнула и ничего не ответила. Искристая так же молча повела ухом, предлагая котам перепрыгивать через изгородь. Лазурь смерила ее взглядом. Высокая… но недаром Грозовые коты считались лучшими в своем деле, она ловко забралась наверх, а потом спрыгнула вниз, оказавшись в небольшом дворике.
Внезапно какая-то речная кошка неудачно спрыгнула и вывихнула лапу. К ней тут же подскочила целительница Речного племени Росинка, давая распоряжения своей ученице Лепесток. Другие целители, в том числе молоденькая Жемчужка из племени Ветра и Папоротник, из Грозового племени, обступили несчастную. Лазурь вздохнула, волнуясь за Речную кошечку, но тут ее привлекло внимание другое.
Вишенка тут же направилась в амбар, и Лазурь, сама не зная зачем, решила проследить за ней. Там , в амбаре, пахло сеном, молоком и мышами. А в углу стояла миска с белой жидкостью, которую скорее всего оставили двуногие.
«Неужели она будет…» - подумала Лазурь, но Вишенка уже бросилась к миске и принялась с наслаждением лакать. Серая ученица взвела глаза к небу. С другой стороны, она понимала Вишенку… наверное, та скучает по теплу и заботе своих двуногих. Как она вообще смогла преодолеть вместе со всеми такой путь? Ведь сейчас они были так далеко от родного лагеря…
«Всё время нельзя ссориться», - решила Лазурь. Она дала себе слово, что впредь попытается если не подружиться, то хотя бы найти общий язык с Вишенкой. Быть может, она не так плоха, как кажется на первый взгляд…
Но сейчас было не время. Или Лазурь была не готова для того, чтоб открыть свою душу. Ученица выбралась из амбара и огляделась. Солнце полностью скрылось за горизонтом, многие укладывались спать. Приглядевшись, она вдруг заметила Ежевику, который забрался на изгородь. Внизу стояла Лунная Звезда, тоже приготовившаяся к прыжку. Затем оба скрылись из ее поля зрения.
«Что это у них там за дела с Лунной Звездой?» - удивленно подумала Лазурь, зевая. В конце концов это не ее дело. Она уже хотела пойти спать, как вдруг к ней подскочила Синяя Звезда, сама на себя непохожая.
- Ты не знаешь зачем твой наставник пошёл с речной предводительницей откровеничать?! -яростно спросила она, и её тон не предвещал ничего хорошего, - Когда вернётся, передай, что бы он подошёл ко мне!
«Откровенничать?» - внезапно до Лазури дошел смысл этого слова. Она сглотнула, чувствуя, как и ее распирает злость на наставника. Но то была она, а это Синяя Звезда. Предводительница никаким боком не имела отношения к Ежевике. Кроме того, что он в ее племени. И кроме того, что он глашатай.
- Я то откуда знаю? Его дела, - показала клыки Лазурь, исподлобья глядя на предводительницу. Это привело Синюю Звезду в еще больший гнев, хотя отчасти ученица этого и добивалась. Она знала, что никто не способен заменить Звездного Снега, ее отца… даже эта Синяя Звезда.
- Не дерзи, не то я сниму твоего наставника с поста глашатая! А ты у меня вообще никогда не станешь воительницей! – не помня себя, прошипела Синяя Звезда. Она отвернулась, но Лазурь уже вошла в роль. Она прыгнула прямо перед предводительницей.
- Моим наставником никто не будет, кроме Ежевики. А воительницей я могу стать и без Вашего ведома! – усмехнулась кошечка. Она никогда еще не осмеливалась дерзить предводительнице, и понимала, что переступила грань.
Синяя Звезда посмотрела на нее долгим взглядом, а затем сказала:
- Не забывай что я твоя предводительница! Можешь забыть о Ежевике! Я найду тебе более преданного наставника!
Лазурь услышала какой-то гул в ушах. Ее словно огрели по голове.
-  Ежевика - самый преданный кот. Он прошёл через недоверие, через косые взгляды, которые на него бросали, и я с уверенностью могу сказать, что Ежевика - самый-пресамый преданный, -  Лазурь сорвалась на крик, её голос налился медью и звенел, а на глазах начали выступать слезы, которых не было с тех самых пор, как они покинули Грозовой лагерь.
Синяя Звезда продолжала испытующе сверлить ее взглядом, но тут их перепалку, видимо заметили. К Синей Звезде и Лазури подошла Рыжинка.
- Лазурь, - она мягко отстранила ученицу от Грозовой предводительницы, - не надо. Пойдем, - ласково, словно своему котенку, но настойчиво, сказала она.
Лазурь кивнула и через силу улыбнулась. Она подошла к воительнице племени Теней. Осадок в душе оставался, Ежевику ученица готова была защищать и словами, и делами до последнего вздоха. Всё-таки, он её наставник. А Рыжинка всё это слышала. Она его сестра, можно только догадываться, как Рыжинка себя чувствовала.
- Давай займемся чем-нибудь полезным, - предложила Рыжинка, - например пойдем и посмотрим, по какой территории нам предстоит идти завтра. Может, по дороге поймаем пару-тройку мышей. Ежевика рассказывал, что у него на редкость способная ученица. - улыбнулась она.
Лазурь улыбнулась от неожиданной похвалы. Когда она впервые встретилась с Рыжинкой, то была ещё совсем котёнком, котёнком по имени Тень. Вот тогда-то с Рыжинкой она не поладила, наверное, из-за глупости своей.
- С удовольствием! - В Лазури всё ещё было злорадство, но оно потихоньку угасало, уступая место спокойному душевному равновесию, - Я постараюсь оправдать всё то, что рассказывал Ежевика. Вот  только...-Лазурь только было хотела повернуться к Синей Звезде, но передумала. С какой стати? Племена теперь путешествуют вместе, делить нечего, так что Лазурь поступит правильно. Ученица подошла к Рыжинке ещё ближе, - Если надо, я и кролика поймаю, и рыбу! - Многообещающе заверила серая кошечка воительницу.
- Нет, давай не будем отбирать дичь у Реки и Ветра, - засмеялась Рыжинка, - а то они поймут, что мы давно в курсе всех их приемов.
Сумрачная воительница поманила хвостом Грозовую ученицу и запрыгнула на изгородь. Лазурь последовала за ней.  Перед ней раскинулось широкое поле. Вдали раздались тревожные крики ворон, но Лазурь любила такое время суток. Наверное, Рыжинке было сейчас и вовсе комфортно.
- Похоже, что завтра придется идти через это поле, - мяукнула воительница Теней, - пойдем, разведаем, вдруг там небезопасно.
Они вышли в поле. У Лазури чуть не закружилась голова от такого большого пространства, но она испытывала какое-то сладкое чувство свободы. Рыжинка обернулась к ней, усевшись напротив и давая окончательно понять, что не охотиться позвала, а поговорить.
- Лазурь, Синяя Звезда переживает не самое лучшее время, - сказала кошка, - Потеря Звездного Снега и на ней отразилась… просто ей хочется, чтоб Ежевика... чтоб твой наставник всегда был рядом. Она рано стала предводительницей, ей хочется, чтоб рядом всегда был глашатай. И она немного ревнует его к Лунной Звезде, так как никто не хочет делить своего глашатая с другими предводителями.
"А может она влюбл... нет. Это вряд ли" - подумала про себя Лазурь. В конце концов и Ясноглазая Звезда очень молодая предводительница – ей должно быть не легче. Чего Синяя Звезда устраивает шум там, где его нет?
- Я, наверное, не могу принять Синюю Звезду как предводительницу из-за того, что Звёздный Снег рано ушёл в Звёздное племя, и она заняла его место. Мне всегда казалось, что мой отец самый лучший предводитель, - внезапно Лазурь поняла, что разоткровенничалась, и со страхом посмотрела на Рыжинку. Но воительница лишь с пониманием глядела на нее.
- Никто не рождается предводителем. Хорошим предводителем можно стать, но все равно, ни один предводитель никогда не может избежать ошибок. Это и делает кого-то опытнее, а с опытом приходит и умение руководить племенем, - сказала Рыжинка, - Синяя Звезда действительно неплохая предводительница. И она может стать еще лучше. Но это зависит от нее самой.
Несколько минут они шли молча. Похоже, обе обдумывали слова друг друга.
Но потом Сумрачная воительница весело сказала:
- И чтобы Синей Звезде в этом помочь, нам нужно обеспечить ее племя едой, чтоб оно развивалось и процветало!
Кошка тут же встала в охотничью стойку. Рядом была полевка, которая сидела и пыталась разгрызть семечко. Воительница прыгнула в ее сторону и уже через несколько секунд вернулась к Лазури с дичью в зубах. В глазах мелькали веселые огоньки.
- Вот это да... - восхищённо проговорила Лазурь, с уважением смотря на Рыжинку. Она действительно прекрасная охотница. - Интересно, а я так смогу? – в  глазах ученицы загорелись огоньки азарта. Она приоткрыла рот и втянула в себя воздух. Неподалёку стояло дерево, и Лазурь явственно почуяла запах белки. Но она решила отложить это-охота на белок не в её компетенции, промахнётся ещё. А показывать себя неловкой в присутствии Рыжинки, Лазури ой как не хотелось. Поэтому всё её внимание было обращено на серенькую мышку, деловито сидевшую под кустом. Маленькая, но всё-таки дичь. Лазурь проверила направление ветра и стала тихо подкрадываться к дичи. Но привычка охотиться в густых зарослях сыграла с Лазурью злую шутку. Она забыла про силу ветра, и мышь что-то заподозрила и  поспешила скрыться. В ту же секунду Лазурь прыгнула и успела-таки накрыть мышку лапой. Прикончила она её одним укусом в шею и счастливая, обернулась к Рыжинке.
***
Через некоторое время их запас дичи значительно пополнился. Рыжинка сумела поймать голубя и пару мышей, а к мышке Лазури добавилась еще одна, а также она поймала полевку и даже каким-то образом схватила белку. В общем, кошки поохотились на славу и были вполне довольны собой.
- Ладно. Давай раскопаем добычу и пойдем уже в сторону фермы, - мяукнула Рыжинка, принимаясь по запаху определять места захоронений их дичи.
- Идём! - Улыбнулась Лазурь, привыкшая подтверждать всё короткими воодушевляющими фразами. Серая ученица радовалась, что им удалось там много всего поймать, ведь это означало, что и племена сыты, и в лишний раз доказывало, что воительницы действительно прекрасные охотницы. Лазурь чуть ли не вприпрыжку побежала за Рыжинкой. Ей удалось отвлечь Лазурь и даже приподнять ей настроение.

Глава 6
Паучок вошёл в лес. Здесь было довольно темно. Иней осел на ветках елей. Паучок шёл, шёл… И ком снега свалился ему на нос. Его пробрала дрожь. Он недовольно стряхнул снег со своего нежного носа. Голубые глаза кота осмотрели всё что было вокруг.. Снег. Солнце, снег, солнце. Одно и тоже…
Затем его взгляд остановился на Синей Звезде. Она была чем-то очень опечалена. Паучок это просто чувствовал, потому что такое же состояние было и у него самого. Судя по её печальному, но в тоже время довольно мечтательному и влюблённому взгляду, устремившемся вдаль, ученик догадался что предводительница страдает, из за любви.. из-за неразделённой любви. Как это грустно видеть предводительницу такой. Паучок думал, какие ему принять попытки, чтобы закончить это несчастье.
"Может поговорить.. А что если ей станет легче.. Хотя нет.. В этой ситуации ей наверное лучше побыть одной.."- думал белый кот.
Внезапно раздался голос предводительницы:
- Ежевика, Паучок, идемте поохотимся, - затем Синяя Звезда обратилась к Вишенке с материнской нежностью в голосе, - а ты оставайся здесь и отдохни.
Паучок поднялся на лапы. Опять вдали от Лазури… но сейчас он хотя бы будет знать, что этот наставник не крутится рядом с ней. Когда он последний раз видел, что те тренировались? Да никогда. Они все больше разговаривают или просто сидят рядом, молча, глядя на небо.
«Я буду наблюдать за тобой, Ежевика. И разберусь, почему у нашей предводительницы голос дрожит, когда она упоминает твое имя!» - поклялся Паучок, следуя за старшими.
Когда они дошли до неглубокого оврага, оруженосец вдохнул воздух и уловил сладкий запах полёвки, которая явно была где то рядом. Паучок пригнулся и начал выслеживать добычу зоркими голубыми глазами. И он в скором времени её нашёл.
"Попалась, глупышка!" -  Паучок прыгнул на полёвку и прикончил её. Она оказалась маленькая и костлявая. Это очень разочаровало ученика, и он поспешил продолжить охоту.
В скором времени он поймал ещё одну мышь и кролика.
"Более- менее.. Зато выглядит внушительно.." -  Он почесал за ухом, взял дичь и понёс её к Ежевике и Синей Звезде, как вдруг услышал обрывки разговора и притаился.
- Прости меня, Ежевика! Я не должна была сомневаться в твоей преданности! Ты мой глашатай и я всегда буду тебе верить и ...
- Я даже и не обижался, - проурчал Ежевика.
Паучок почувствовал, как у него сладко защемило сердце. Похоже, он вторгся во что-то личное. Уже очевидно, что между этими двоими что-то есть, и кот устыдился, что когда-то ревновал свою Лазурь к этому полосатому коту.
Взъерошив шерсть, чтоб создать вид, будто он только что бежал со всех лап, Паучок выскочил из укрытия, держа свою добычу в зубах. Предводительница посмотрела на него, а затем, как показалось Паучку, быстро переменила тему. Коты пошли в лагерь, а между тем Синяя Звезда спрашивала у Ежевики:
- Как там Лазурь? Тебе не кажется, что она уже слишком долго ходит в ученицах?
Паучок быстро поднял глаза на глашатая. Тот ненадолго замялся, словно перед ним тут же предстала его ученица. Но после он заурчал и ответил:
- Лазурь делает большие успехи…
- Я думаю на новом месте ей можно уже стать воительницей! Как ты считаешь, Ежевика? – продолжала настаивать Синяя Звезда. Паучок знал, что и его посвящение не за горами. Может… может они с Лазурью станут оба воителями? Это было бы чудесно… Вот только Ежевика как-то сразу переменился в лице.
- Да, можно, - словно через силу выдавил он, - конечно. Из нее даже сейчас уже выйдет отличная воительница…
Внезапно они увидели Вишенку и Лазурь, которые затаились в кустах. Ежевика недовольно фыркнул, Паучок же подскочил вперед.
- Подглядывать нехорошо, - ехидно сказал он, в то же время смотря в глаза любимой. В них была затаенная грусть, которая была непонятна Паучку. Но времени разбираться не было. Внезапно они услышали лай собак и прямо подскочили на месте.
- Собаки! Бежим! Надо предупредить племена! – закричал оруженосец и первый стремглав помчался в сторону пристанища котов. Позабыв о дичи, все бросились следом, причем ученику постоянно мерещился разочарованный и какой-то отстраненный взгляд Лазури. Более того, она бежала позади всех, и ему казалось, что кошечка не успевает.
- Лазурь,… если мы не выживем... если... я хотел бы, чтобы ты знала одну... Паучок обернулся и осознал что собаки приближаются. - Я… я... люблю тебя... Слова кота не были услышаны, Лазурь с непониманием косилась на него, переспрашивая, что он хочет ей сказать. Паучок прибавил ходу.. "Я не должен умереть! Хотя бы ради Лазури.."
Уже на знакомой поляне все перемешалось. Коты сновали из стороны в сторону, предводители не могли их успокоить. Королевы ревели, что их котятам нужен отдых, а также, что все устали и не могут идти. Старейшины настаивали, что собаки померещились – перейдя реку, они оказались в безопасности, поэтому почему бы не остаться здесь, в уютной роще рядом с просторным полем и оврагом?
Лунная Звезда пыталась их уговорить, но ее не слушали.
Оруженосец племени Теней Грачик словно возомнил себя предводителем. Он бегал от кота к коту и орал им в уши, что нужно уходить, пока собаки их не почуяли. И постепенно воители начали понимать опасность.
Через толпу пробилась Жемчужка, глядя на Паучка страшными глазами.
- Я не знаю, где Ветролапая! – мяукала она, как, похоже, мяукала, обращаясь к каждому. После чего ученица целительницы скрылась.
«Ветролапая? Кто такая?» - недовольно подумал Паучок. Но потом вспомнил, что то целительница племени Ветра, наставница этой пестрой. Кот не видел Ветролапую с тех пор, как они вошли в лес. А она вообще покинула амбар? Времени на это не было. Паучок увидел целую лавину котов, покидающих лес и бросился следом. Теперь путь в горы… только туда. Последний шанс обосноваться на этих землях покинул их, хотя вначале у каждого назревал вопрос – зачем покидать эту уютную рощицу? Но нет… Теперь только горы…

***
Коты бежали и остановились лишь у плато, широкой равнине у самого подножия гор. Паучок тяжело дышал,… снег тут валил хлопьями, мешаясь, он лез в глаза. А что будет, когда они поднимутся выше?
Кот попытался разыскать Лазурь, что ему удалось сделать после нескольких попыток протиснуться через толпы возбужденных котов.
- Эм… Лазурь. Можно с тобой серьезно поговорить?
Паучок очень смущался этого разговора. Но он понимал, что другой возможности может не представиться.
Лазурь посмотрела на него своими большими зелеными глазами и слегка склонила голову.
- Да, конечно… Здесь поговорим? – еле слышно прошептала она.
Паучок попытался улыбнуться, но не получилось. Он подошел ближе к Лазури и тихо сказал:
- Давай отойдем, а то слишком много лишних ушей.
Они отошли. Оруженосец мялся, никак не мог найти нужные слова, но потом он серьезно посмотрел на Лазурь и уверенно начал:
- Знаешь, я долго думал, говорить тебе или нет, но решил, что сейчас подходящий момент, - кот нежно смотрел на нее, - мы ведь друзья, да? А я вот не чувствую, что мы друзья, - он слегка потупил взгляд, - Мне кажется, что я… - он поднял глаза, - влюбился. В тебя.

Глава 8
Ежевика очнулся уже в расщелине. Он с трудом разлепил глаза. Когда он закашлялся, чтоб прочистить горло, к нему подбежала Огнегривка.
- Ты уже замерзал, но Мрак заметил тебя и спас, - Ежевика перевел взгляд на черного кота Теней, который хмуро глядел на него исподлобья. Глашатай кивнул ему в знак благодарности, но Мрак лишь вздрогнул и поспешил отвернуться. Это был отец Грачика.
- А вот Слезу спасти не удалось, - рыжая кошка грустно кивнула на кофейного цвета кошку, которая лежала тут же.
Ежевика поднялся на лапы. Он слышал, как вокруг все переговариваются.
-Ты чего грустишь? Ежевика,да? – с другой стороны расщелины послышался голос Лунной Звезды, которая к кому-то обращалась.
- Нет! – Рявкнул кто-то в ответ, - Моё настроение никого не должно касаться! Тем более чужой предводительницы! – Ежевика узнал, что это Синяя Звезда. Он подошел к обеим, но Синяя Звезда тут же фыркнула и отвернулась. В ее глазах читалась невыносимая ревность.
- Я рад, что вы с Ладоникой спаслись, - сказал Ежевика Лунной Звезде. Ладоника была их дочь, но в отличие от Пламени Лунная Звезда оставила ее в племени и попросила другую королеву вскормить и вырастить дочь.
Кот волновался за всех своих друзей, а предводительница Речного племени была для него по особенному дорога. Это его первая любовь, мама его котят, она всегда поддерживала его в те времена, когда ему было плохо. Он тогда не доверял никому и на всех шипел, конечно кроме Лунной Звезды.
"Мне надо снова с ней поговорить, но теперь спросить совета" - понял кот. К сожалению сделать это сейчас было невозможно. Рядом были все коты, в том числе и соплеменники.
«Я догадывался, что без жертв не обойдется. Но мог ли я знать, что будет все именно так?» - он оглянулся на тело Слезы, - «ведь нам даже никак не похоронить ее…»
- Мы должны спускаться с гор, а не терять времени, - сказал Коршун, внезапно появившийся рядом, - а то мало ли, вдруг нас опять кто-нибудь задержит! – Он насмешливо покосился на Ежевику.
«Я? Я всех задерживаю?» - рассвирепел кот, но вдруг вспомнил причину, по которой повел себя так неосмотрительно, бросившись из расщелины во время пурги.
- А где Лазурь? – спросил полосатый кот.
- Я тут! – отозвался голосок из дальнего уголка, и Ежевика с облегчением понял, что Лазурь в безопасности. Паучок, кстати, сидел рядом с ней и вылизывал ее шерстку.
Глаза глашатая опасно блеснули. Он развернулся к ученикпм хвостом и бросил всем:
- Идемте!
Взял за загривок бедную Слезу и повел племена дальше по горным дорогам...
***
Ежевика недобро зарычал, когда Паучок вырвался вперед. Сам полосатый кот нес Слезу за загривок, и оттого шаг его замедлился. Тем более сказывалось его недолгая, но все же неприятная потеря сознания, когда его тело уже готово было покориться воле гор, а душа отойти в мир иной. Интересно, тут есть Звездное племя?
От мыслей его отвлек Паучок, резко остановившийся прямо перед носом.
- Назад!! Тут обрыв.. М…м…мы.. конечно сможем перепрыгнуть, но.. - Паучок кивнул на Слезу. - Как? Как мы перенесём Слезу на другую сторону?
- Можешь не сомневаться, я ее выдержу, - из принципа прошипел полосатый кот и подошел к самому обрыву. Смерил расстояние о другой стороны. Далеко... но кто, если не он? Разве что Морозный Мех... остальные слишком хилые. Но ведь Слеза соплеменница Ежевики? Так что перепрыгнет он.
Глашатай оттолкнулся своими сильными лапами о выступ и прыгнул. Мертвое тело потянуло вниз, но к счастью он удачно приземлился на другой стороне, только нога чуть не соскользнула. Но это пустяки...
Следующим прыгнул Паучок, легко приземлившись на другой стороне. Он с вызовом посмотрел на Ежевику и незаметно показал клыки, на что полосатый кот фыркнул. Они с Паучком не выносили друг друга, это все видели.
Дальше обрыв перепрыгивала Жемчужка. Ежевика внимательно смотрел, все-таки она ученица целительницы и кошка Ветра… но не успел никто ничего сделать, как ее лапы стукнулись о край обрыва. Паучок среагировал мгновенно, он рывком втащил Жемчужку на землю. Та обезумела от страха, видимо, понимая, что только что ее жизнь висела на волоске.
- Спасибо, - пропыхтела ученица целительницы.
Тем временем Лунная Звезда изготовилась к прыжку. Перед этим она мельком посмотрела на Ежевику и, получив едва заметный кивок, оттолкнулась посильнее. Для Ежевики ее полет был словно в замедленной съемке, но вот все обошлось благополучно.
- Ты молодец, - дружелюбно мяукнул Ежевика.
Вскоре перепрыгивали и остальные воители. Таких случаев, как с Жемчужкой, больше не было, и Ежевика успокоился. Но кот с затаенным страхом ждал, когда настанет черед его дочери перепрыгнуть через страшное ущелье.
- Отец! – когда пришел момент, кошка окликнула глашатая, - Я не смогу выдержать прыжок. После лавины я повредила лапу. Ту самую. Которую и в детстве. - голос был спокоен и холоден, - я остаюсь здесь.
Ежевика с ужасом посмотрел на беспомощную фигурку дочери. В детстве она повредила лапу, и лишь благодаря Медунице она смогла стать воином. Неужели он не заметил, что дочь хромает? Что же он за глашатай после этого?
- Что еще за дела? – строго спросила Рыжинка, приблизившись к племяннице, - все ты сможешь. Просто прыгни, а Ежевика тебя подхватит. В крайнем случае я помогу.
Ежевика закивал, готовый подхватить дочь.
- Поймите... я вообще не могу. Прыгнуть. Мне нечем оттолкнуться. Она... она как не моя, - сказала Пламя. Ее голос эхом отдавался в ушах Ежевики, - Я останусь. Я никогда не хотела быть обузой племени, а сейчас - всем племенам. Я чту воинский закон. Вам нельзя задерживаться, только из за меня. Грозовое племя не станет слабее от потери покалеченого воина. Да пребудет с вами Звездное племя.
Паучок громко мяукнул и подскочил к пропасти. Затем обернулся и воззрился на Ежевику.
- Что делать? Думай, глашатай! – дерзко сказал оруженосец.
Ежевика разозлился не на шутку на Паучка.
- А вот когда ТЫ станешь глашатаем, тогда и будешь указывать что кому делать! - зарычал он. Высказывания Паучка еще больше нагнетали обстановку и мешали соображать,  - я сам могу позаботиться о своей дочери!
"Так... насколько тяжелая Пламя?.. Хм, я таскал ее последний раз, когда ей был месяц и я принес ее в племя" - подумал кот, - "сейчас я ее вряд ли выдержу - со Слезой проще. Она не шевелилась, ей уже все равно..."
- Да оставьте меня, - простонала Пламя.
- Мы не можем, - твердо сказала Синяя Звезда, хотя она сама не была уверена в своих словах. И правда – как перетащить через обрыв взрослую воительницу? Да еще такую плотную, как Пламя…
Внезапно рыжая кошка рассмеялась:
- Знаю, что не можете. Поэтому помогу вам не принимать это решение, - сказала Пламя и шагнула прямо в обрыв.
Все остолбенели, глядя в ту точку, где только что скрылась из вида воительница Грозового племени.
Ежевика смотрел вниз, в пустоту. Что это было? Он же хотел помочь ей прыгнуть, все было бы хорошо! Но Пламя уже не вернешь.
Глашатай любил дочь. Он не мог осознать, что ее не стало. Этого не могло произойти.
Но тем не менее от правды не убежишь. И долг заставлял его идти дальше, и точно также вести всех за собой, и точно также быть верным глашатаем. Дочери не стало, но ничего не изменилось. Словно и не было ее никогда… это несправедливо.
Ежевика перепрыгнул через пропасть и твердо сказал:
- Идемте. Мы ничего не можем сделать. - в словах слышалась горечь, но его долгом было как можно меньше показывать своих чувств. "Уже два Грозовых воина..."
Все покосились на него, глядя так, будто он как и его дочь сейчас выкинет что-то безумное. Синяя Звезда вопросительно глядела, спрашивая, куда идти дальше. Ежевика не мог винить их в том, что они сейчас ведут себя с ним, грубо говоря, как с умалишенным.
- Будем спускаться, - просто сказал Ежевика немного охрипшим голосом. - там есть равнина... похороним Слезу.
И взяв погибшую за загривок, он повел всех дальше, по горным дорогам. Отсюда виднелась равнина, маленький перелесок… но они все еще были слишком высоко.